L'“Omero degli insetti”: Nel 200esimo compleanno di Jean-Henri Fabre

Doveva essere intorno al 1987 quando il mio editore dell'epoca mi chiese quando andavo a trovarlo per discutere di nuovi progetti: "Non ti piacerebbe scrivere di Henry David Thoreau per la nostra serie di biografie?" Avevo letto "Walden, o il La vita nel mondo". Foreste" e "Sul dovere di disobbedienza allo Stato" e concordarono felicemente.

Due settimane dopo ho ricevuto una lettera: “Sono terribilmente dispiaciuto, ho dimenticato di aver già promesso Thoreau a qualcun altro. Vuoi invece scrivere di Jean-Henri Fabre?»

Ho risposto: "Chi è Jean-Henri Fabre?"

Quindi ho deciso di scoprirlo. Sono andato con la mia ragazza nel sud della Francia, a Serignan, una piccola comunità a dieci chilometri da Orange. Lì bevevamo il meraviglioso vino della zona e, poiché non c'era altro da trovare, dovevamo vivere in un antico castello, dove si poteva avere solo una delle sei camere a condizione che si potesse gustare anche la squisita cucina francese. Là.

Un pezzo di terra desolato pieno di cardi e insetti

A Serignan si trovava il famoso "Harmas": "Un pezzo di terra deserto, brullo, arso dal sole, favorevole ai cardi e agli insetti alati", dove Fabre visse e fece ricerche dal 1870 fino alla sua morte nel 1915, e dove ha realizzato la maggior parte della sua opera monumentale: ha scritto “Souvenirs Entomologiques”, le “Memorie di un entomologo”. Ho acquistato quest'opera in edizione tascabile nel museo, allestito nell'ex casa. Non avrei potuto permettermi la copertina rigida. Questo libro fu la fonte più importante per la biografia di Fabre, perché questo astuto scienziato non scrisse trattati eruditi, ma piuttosto riferì le sue avventure con gli insetti sotto forma di storie che descrivevano anche i paesaggi in cui condusse i suoi esperimenti e le spesso difficili condizioni di vita, che ostacolarono a lungo il suo lavoro di ricerca.

Tuttavia, ho acquisito la conoscenza del francese solo durante alcune vacanze. Con l'aiuto di un dizionario ho analizzato faticosamente questi dieci volumi e le biografie francesi scritte dai contemporanei. Ho potuto quindi leggere fluentemente gli ultimi cinque volumi.

Come i poveri vengono socializzati per vivere in povertà

Jean-Henri Fabre nacque nel 1823 da poveri contadini nella brulla campagna del Rouerge, tre giorni prima di Natale. La sua sete di conoscenza si svegliò presto, ma quando, a quattro anni, riportò le sue scoperte mentre si prendeva cura delle anatre allo stagno - scarafaggi, gusci di lumache, fossili - suscitò la rabbia di sua madre lacerandosi le tasche con cose così inutili. . Se almeno raccogliesse erbe per nutrire i conigli! Jean-Henri adulto comprendeva l'atteggiamento di sua madre: l'esperienza insegnava ai poveri che cercare di occuparsi di cose più elevate invece di concentrare tutte le forze sulla sopravvivenza può solo fare male. Tuttavia, questo non dovrebbe essere accettato.

Dopo la scuola elementare poté frequentare gratuitamente l'università e in cambio prestare servizio come chierichetto nella sua cappella. Grazie ad un concorso vinse una borsa di studio per la scuola magistrale. Ben presto trovò lavoro in una scuola elementare dove la paga era appena sufficiente “per i ceci e un po’ di vino”. Il giovane insegnante si chiese cosa potesse essere più utile ai suoi studenti, la maggior parte dei quali proveniva dalla campagna, e insegnò loro la chimica dell'agricoltura. Ha acquisito le conoscenze necessarie prima delle lezioni. Portava i suoi studenti all'aperto per insegnare la geometria, vale a dire il rilevamento del territorio. Ha imparato dai suoi studenti come ottenere il miele delle api da mortaio e ha cercato e fatto spuntini con loro. La geometria è arrivata dopo.

Una scoperta catastrofica porta all'amicizia con Darwin

Viveva alla giornata con la giovane moglie; la città era spesso in ritardo con gli stipendi. Il suo primo figlio morì subito dopo la nascita. Il giovane insegnante sostenne ostinatamente un esame esterno dopo l'altro per acquisire il titolo accademico. Per la sua tesi di dottorato studiò il libro dell'allora patriarca dell'entomologia Léon Dufour sullo stile di vita di Cerceris, la vespa dal nodo. Nel loro nido sotterraneo, Dufour aveva trovato piccoli coleotteri del genere Buprestis, coleotteri gioiello. La vespa li cattura come cibo per la loro prole. Vi depone le uova e i vermi schiusi consumano lo scarabeo. Ma perché la carne degli scarafaggi morti rimase fresca finché i vermi non la consumarono?

Dufour sospettava che la vespa stesse dando loro un conservante attraverso la sua puntura. Fabre scoprì che gli scarafaggi in realtà non erano morti. La soluzione al puzzle era: la vespa iniettava il suo veleno proprio nel centro nervoso che muoveva le zampe e le ali. Gli scarafaggi erano semplicemente paralizzati, i vermi mangiavano la carne viva. Scegliere gli scarafaggi giusti, pungere nel posto giusto, era qualcosa con cui la vespa era nata. Fabre inviò un memorandum all'università, che fu pubblicato un anno dopo, nel 1855. Gli è valso un premio dell'Institut Français e una menzione nell'Origine delle specie di Darwin. Darwin lo definì il “maestro osservatore” e i due rimasero in corrispondenza fino alla morte di Darwin. Darwin chiese anche a Fabre di eseguire per lui alcuni esperimenti.

Lacune nella teoria dell'evoluzione

Fabre apprezzava moltissimo Darwin, ma la teoria dell'evoluzione non lo convinceva. Era profondamente religioso, ma non discuteva con la Bibbia ma in modo puramente scientifico contro la teoria di Darwin, di cui sottolineava le lacune, in particolare il presupposto di Darwin secondo cui le caratteristiche acquisite potevano essere ereditate.

Ma se leggi il lavoro di Fabre, le sue descrizioni della diversità delle specie di insetti, avrai un'idea vivida delle relazioni e delle transizioni tra le specie. Le diverse specie di vespe nodose che predano diverse specie di punteruoli non suggeriscono che un antenato comune delle vespe deve aver cacciato un tempo l'antenato comune degli scarabei? Le specie di api descritte dal paziente osservatore non mostrano forse tutte le fasi di transizione tra il comportamento completamente solitario e il complicato sistema politico dell'ape mellifera?

“Tu esplori la morte, io esploro la vita”

La ricerca di Fabre non consisteva nel sezionare e catalogare i suoi soggetti, ma piuttosto nell'osservare il loro modo di vivere e il loro comportamento nel loro ambiente naturale. Poteva sdraiarsi sulla dura terra per ore nel caldo torrido estivo e osservare una vespa che costruiva un nido. Si trattava di un approccio scientifico completamente nuovo: "Tu studi la morte, io studio la vita", scrisse.

Tuttavia sottopose i suoi insetti ad esperimenti astutamente ideati: la vespa giroscopica scava un passaggio sotterraneo con le zampe. Al termine crea la grotta di riproduzione per le larve, che deve costantemente rifornire di mosche e sirfidi. Se vola a caccia, chiude l'ingresso con una pietra. Se ritorna con la preda, ritroverà facilmente l'ingresso. Fabre ha usato un coltello per scoprire il passaggio e la camera di allevamento. La vespa cercò l'ingresso, scavò dove doveva esserci l'ingresso, senza accorgersi che davanti a lei c'era il passaggio aperto. Durante la ricerca si è imbattuta nella camera di allevamento, ma non ha riconosciuto la larva che avrebbe dovuto nutrire e quindi l'ha calpestata. Fino a quando non ha scoperto l'ingresso, non sapeva cosa fare dopo e non poteva nutrire la larva.

Darwin aveva concesso agli insetti un briciolo di ragione. Ma Fabre riconobbe: "Questo comportamento è semplicemente una catena di azioni istintive, una delle quali causa l'altra, in una sequenza che nemmeno le circostanze più gravi non possono rovesciare." Mentre gli scarabei delle rose sono specializzati, ha presentato le larve di altre specie. Queste larve morirono presto, e con loro le larve. Le larve avevano un concetto molto specifico di come mangiare la larva: prima il grasso, poi il tessuto muscolare e solo alla fine le corde nervose e i gangli. Con un'altra larva il loro schema di alimentazione non ha funzionato e l'hanno uccisa prematuramente.

"Come i dettagli dell'organismo, forse anche migliori di questi, quella spinta a costruire secondo certe regole precise caratterizza i corpi degli insetti che raggruppiamo sotto il nome di 'specie'."

Educatore popolare

Nel 1867, il ministro della Pubblica Istruzione di Napoleone III lo prese. è in fase di avvio un programma di educazione popolare e di educazione femminile. Fabre iniziò a dare corsi serali ad Avignone. L'istruzione femminile era una spina nel fianco della Chiesa cattolica. E quando Fabre nel suo corso raccontò alle ragazze qualcosa sulla fecondazione - vale a dire la fecondazione dei fiori - fu troppo per i pii tutori morali. Ha perso il lavoro e il suo appartamento.

Ma nel frattempo Fabre aveva già scritto alcuni libri di testo, e ora si mise a lavorare seriamente e presto ebbe successo. Ha scritto libri per il curriculum ufficiale, ma anche per materie interdisciplinari come: “Il Cielo”, “La Terra”, “La Chimica di Zio Paolo”, “Storia di un Ciocco di Legno”. Mirava all'integrità, non alla dissezione. Utilizzando la trottola che spesso realizzavano i bambini, illustrò la rotazione della terra su se stessa e attorno al sole. Sono stati i primi libri di saggistica per bambini e ragazzi. Con il reddito di questi libri poté rinunciare al lavoro e dedicarsi interamente alla sua ricerca.

I “Souvenir Entomologiques”

Ha anche scritto i suoi articoli scientifici in modo tale che qualsiasi brillante quattordicenne potesse capirli. Il primo volume di Ricordi fu pubblicato nel 1879, quando aveva 56 anni. Nel 1907, all'età di 84 anni, pubblicò il decimo. A questo avrebbe dovuto seguire un undicesimo, ma le sue forze non erano più sufficienti. Nel 1910 decise di produrre un'edizione definitiva, apparsa nel 1913, illustrata con numerose fotografie scattate dal figlio Paul come suo collaboratore.

Il lavoro gli valse l'ammirazione non solo degli scienziati, ma anche di poeti come Maurice Maeterlinck, Edmond Rostand e Romain Rolland. Victor Hugo lo definì “l’Omero degli insetti”. Non sono solo le tragiche storie d'amore e le lotte eroiche contenute in questo libro a giustificare il confronto. La pienezza della vita è nell'opera, nella sua bellezza selvaggia. Naturalmente è soprattutto il canto eroico delle madri quello che cantavano i provenzali, non quello dei guerrieri contro i propri simili, come lo scrivevano i greci.

L'opera venne rifiutata da alcuni rappresentanti del mondo accademico: non era scritta “scientificamente” e il disegno letterario non era adeguato per un'opera scientifica.

Onori tardivi

Nel 1911 iniziò una campagna per candidarlo al Premio Nobel, ma l'Institut Française aveva già un altro candidato. Il poeta Mistral, anch'egli premio Nobel, esercitò il suo diritto di nomina l'anno successivo. Senza successo. I libri di testo smisero di vendersi e Fabre dovette riprendere la lotta per il suo pane quotidiano. Mistral ha pubblicato un articolo su “Matin” dal titolo: “Il genio che muore di fame”. Il risultato è stato un fiume di donazioni. Con l'aiuto dei suoi amici, lui, afflitto dall'età e dal dolore per la defunta seconda moglie, rimandò indietro ogni singola donazione e fece destinare i contributi anonimi ai poveri di Serignan.

Lentamente svanì. Non poteva più entrare nel suo studio al primo piano né nel giardino. Ma fino all'ultimo giorno ha preteso che le finestre della sua stanza fossero aperte per poter sentire il sole. Fino all'ultimo giorno parlò di insetti e spiegò i loro nomi e la loro origine all'infermiera che lo accudiva. Jean-Henri Fabre muore l'11 ottobre 1915.

L'opera di Fabre è stata tradotta in molte lingue, ma per molto tempo in tedesco sono stati disponibili solo estratti e frammenti. Su di lui sono stati girati lungometraggi in Francia e in Unione Sovietica, e in Giappone era venerato proprio per la sua combinazione di scienza e arte. Si arrivò al punto che un'azienda giapponese riuscì a vendere 10.000 copie del suo piccolo tavolo da lavoro, da lui menzionato più volte nei suoi scritti. Il mio libro, pubblicato nel 1995, è stato tradotto anche in giapponese e coreano.

A causa della lunga ostilità franco-tedesca - Fabre visse sia la guerra franco-tedesca del 1870 che l'inizio della prima guerra mondiale - l'interesse per Fabre non fu molto grande nel mondo di lingua tedesca. Sono stati pubblicati solo pochi estratti. Solo nel 2010 la casa editrice Mattes und Seitz ha osato produrre la meritatissima edizione integrale delle “Memorie di un entomologo” in tedesco, completata nel 2015 con il decimo volume. 

L’edizione Beltz-Verlag del mio libro “Io esploro la vita” è esaurita da tempo. Tuttavia, una nuova edizione è disponibile come stampa su richiesta presso una delle principali librerie online. Il libro si conclude con questa citazione: 

“Nei miei sogni ad occhi aperti, spesso desideravo poter pensare anche solo per pochi minuti con il cervello primitivo del mio cane, per guardare il mondo attraverso gli occhi compositi di una zanzara. Come sembrerebbero diverse le cose allora!”