Negativiteit in de media

"We moeten beter kijken naar de manier waarop (negatief) nieuws in de media wordt gepresenteerd, evenals de frequentie van contact met het nieuws, om te voorkomen dat mensen worden beïnvloed door negativiteit."

Uit de studie Maakt het nieuws ons ongelukkig?, 2019

U komt ontspannen aan in de aankomsthal van het treinstation van uw stad en kijkt er naar uit om ontspannen thuis te komen. Daar echter al flikkeren beelden van de laatste rampen op infoschermen, wat bijna niet te vermijden is. Het ene drama volgt het andere op, toenemende nieuwe coronabesmettingen worden afgewisseld met natuurrampen, berichten over oorlogen, terroristische aanslagen, moorden en corruptieschandalen. Er lijkt geen ontkomen aan de urgentie van de negatieve informatie-overload – en geen antwoorden op de vraag “Wat nu?”.

Dit fenomeen heeft tal van achtergronden, die uitgebreid zijn onderzocht door een grote verscheidenheid aan wetenschappelijke disciplines. De resultaten zijn vaak tegenstrijdig en ontnuchterend, en er zijn nauwelijks bevindingen die als betrouwbaar worden beschouwd. Wat wel zeker is, is dat de selectie van wat nieuws wordt, ontstaat in een complex veld van afhankelijkheden. Simpel gezegd kan worden gesteld dat de media zichzelf moeten financieren en daarbij centraal afhankelijk zijn van politiek en bedrijfsleven. Hoe meer lezers bereikt kunnen worden, hoe groter de kans op financiering.

Hersenen klaar voor gevaar

Om zo snel mogelijk zoveel mogelijk aandacht te trekken werd het principe het langst gevolgd: "alleen slecht nieuws is goed nieuws". Dat negativiteit in dit opzicht uitstekend werkt heeft veel te maken met de manier waarop ons brein werkt. Aangenomen wordt dat, als gevolg van evolutie, de snelle herkenning van gevaar een belangrijk overlevingsvoordeel was en dat ons brein daarom dienovereenkomstig is gevormd.

Vooral onze oudste hersengebieden zoals de hersenstam en het limbisch systeem (vooral de hippocampus met zijn sterke verbindingen met de amygdala) reageren snel op emotionele prikkels en stressoren. Alle indrukken die gevaar of redding kunnen betekenen leiden al tot reacties lang voordat onze andere hersendelen de tijd hebben om de zo geabsorbeerde informatie te ordenen. Niet alleen hebben we allemaal de reflex om sterker te reageren op negatieve dingen, het is ook goed gedocumenteerd dat negatieve informatie sneller en intensiever wordt verwerkt dan positieve informatie en meestal beter wordt onthouden. Dit fenomeen wordt "negativiteitsbias" genoemd.

Alleen sterke emotionaliteit biedt een vergelijkbaar effect. Ze kunnen ook worden gebruikt om de aandacht snel en intensief te concentreren. We worden geraakt door wat dicht bij ons komt. Als iets ver weg is, speelt het automatisch een ondergeschikte rol voor ons brein. Hoe directer we ons aangedaan voelen, hoe intenser we reageren. Foto's hebben bijvoorbeeld een sterker effect dan woorden. Ze creëren de illusie van ruimtelijke nabijheid.

Ook de rapportage volgt deze logica. Lokaal nieuws kan van tijd tot tijd ook 'positief' zijn. Een brandweerman die bij iedereen in de stad bekend is, kan nieuwswaardig zijn in een plaatselijke krant als hij of zij een kitten van een buurman uit een boom redt. Als een gebeurtenis echter ver weg is, zijn sterkere prikkels zoals verrassing of sensatie nodig om in ons brein als relevant te worden geclassificeerd. Deze effecten zijn onder andere uitstekend waar te nemen in de wereld van tabloid media. Deze logica heeft echter verstrekkende gevolgen voor de wereldaangelegenheden en voor ons als individuen.

We nemen de wereld negatiever waar

De daaruit voortvloeiende focus op onder meer negatieve berichtgeving heeft voor iedereen duidelijke consequenties. Een instrument dat vaak wordt aangehaald met betrekking tot onze perceptie van de wereld, is de 'kennistest' die is ontwikkeld door de Zweedse gezondheidsonderzoeker Hans Rosling. Internationaal uitgevoerd in meer dan 14 landen met enkele duizenden mensen, leidt het altijd tot hetzelfde resultaat: we beoordelen de situatie in de wereld veel negatiever dan deze in werkelijkheid is. Gemiddeld wordt minder dan een derde van de 13 eenvoudige meerkeuzevragen goed beantwoord.

Negativiteit - Angst - Machteloosheid

Nu zou kunnen worden aangenomen dat een negatieve kijk op de wereld ook de bereidheid zou kunnen vergroten om iets te veranderen en zelf actief te worden. De resultaten uit psychologie en neurowetenschappen geven een ander beeld. Uit onderzoek naar de psychologische gevolgen van negatieve berichtgeving blijkt bijvoorbeeld dat na het kijken van negatief nieuws op tv ook negatieve gevoelens zoals angst toenemen.

Ook bleek uit een onderzoek dat de meetbare effecten van negatieve berichtgeving pas in de onderzoeksgroep terugkeerden naar de oorspronkelijke staat (vóór nieuwsconsumptie) die vervolgens gepaard ging met psychologische interventies zoals progressieve relaxatie. De negatieve psychologische effecten hielden aan in de controlegroep zonder dergelijke ondersteuning.

Medianegativiteit kan ook averechts werken: het gevoel van machteloosheid en hulpeloosheid neemt toe en het gevoel het verschil te kunnen maken gaat verloren. Ons brein gaat in een "mentale crisismodus", onze biologie reageert met stress. We leren niet wat we zouden kunnen doen om iets te veranderen. We leren dat het geen zin heeft om elkaar te confronteren.

Overweldigd zijn maakt je immuun voor argumenten, copingstrategieën zijn alles wat een illusie van veiligheid creëert, zoals: wegkijken, het nieuws in het algemeen vermijden ("nieuwsvermijding"), verlangen naar iets positiefs ("escapisme") - of zelfs steun in een gemeenschap en/of ideologie - tot samenzweringstheorieën.

Negativiteit in de media: wat kan er eigenlijk aan?

Oplossingen zijn te vinden op verschillende niveaus. Op journalistiek niveau werden de benaderingen van "Positieve Journalistiek" en "Constructieve Journalistiek" geboren. Wat beide benaderingen gemeen hebben, is dat ze zichzelf zien als een tegenbeweging tegen de "negativiteitsbias" in klassieke mediaberichtgeving en dat beide sterk afhankelijk zijn van oplossingen die gebaseerd zijn op de principes van "positieve psychologie". Centraal staan ​​daarom vooruitzichten, oplossingen, ideeën over hoe om te gaan met de uiteenlopende uitdagingen van een steeds complexere wereld.

Maar er zijn ook individueel constructievere oplossingen dan de hierboven genoemde copingstrategieën. Een bekende benadering waarvan is bewezen dat deze het optimisme bevordert en de "negativiteitsbias" vermindert, is te vinden in de zogenaamde mindfulness-praktijk - die ook tot uitdrukking is gekomen in tal van therapeutische benaderingen. Het is altijd essentieel om zoveel mogelijk kansen te creëren om je bewust te verankeren in het "hier en nu". De gebruikte technieken variëren van ademhalingsoefeningen, verschillende vormen van meditatie tot fysieke oefeningen. Met een beetje oefening kan een van de hoofdoorzaken van te hoge eisen en de daaruit voortvloeiende hulpeloosheid op de lange termijn worden tegengegaan - tenminste zolang de oorzaak van de individueel ervaren stress daadwerkelijk buiten kan worden gevonden en niet teruggaat tot diep- zittende vroegste afdrukken: de vaak zo allesomvattende stress ervaren in het eigen lichaam, die onze huidige samenleving voortdurend vergezelt.

Foto / Video: Shutterstock.