El “Homero de los insectos”: en el 200 cumpleaños de Jean-Henri Fabre

Debe haber sido alrededor de 1987 cuando mi editor de entonces me preguntó cuando lo visité para discutir nuevos proyectos: "¿No te gustaría escribir sobre Henry David Thoreau para nuestra serie de biografías?" Había leído "Walden, o el La vida en el mundo". Bosques” y “Sobre el deber de desobediencia al Estado” y accedió felizmente.

Dos semanas después recibí una carta: “Lo siento mucho, olvidé que ya le había prometido a Thoreau a otra persona. ¿Prefieres escribir sobre Jean-Henri Fabre?

Le respondí: “¿Quién es Jean-Henri Fabre?”

Así que me propuse averiguarlo. Conduje con mi novia hasta el sur de Francia, hasta Serignan, una pequeña comunidad a diez kilómetros de Orange. Allí bebimos el maravilloso vino de la zona y, como no había nada más que encontrar, tuvimos que vivir en un antiguo castillo, donde sólo se podía alquilar una de las seis habitaciones con la condición de poder disfrutar también de la exquisita cocina francesa. allá.

Un terreno desolado lleno de cardos e insectos

En Serignan se encontraba el famoso "Harmas": "Un terreno desierto, árido, abrasado por el sol, propicio para los cardos y los insectos alados", donde Fabre vivió e investigó desde 1870 hasta su muerte en 1915, y donde Hizo la mayor parte de su obra monumental: escribió “Souvenirs Entomologiques”, las “Memorias de un entomólogo”. Compré esta obra en edición de bolsillo en el museo instalado en la antigua casa. No podría haberme permitido el lujo de la tapa dura. Este libro fue la fuente más importante para la biografía de Fabre, porque este astuto científico no escribió tratados eruditos, sino que relató sus aventuras con los insectos en forma de historias que describían también los paisajes en los que llevaba a cabo sus experimentos y las, a menudo, difíciles condiciones de vida, que obstaculizaron su trabajo de investigación durante mucho tiempo.

Sin embargo, sólo adquirí mis conocimientos de francés durante unas pocas vacaciones. Con la ayuda de un diccionario, recorrí laboriosamente estos diez volúmenes y las biografías francesas escritas por mis contemporáneos. Entonces pude leer los últimos cinco volúmenes con fluidez.

Cómo se socializa a los pobres para vivir en la pobreza

Jean-Henri Fabre nació en 1823 en el seno de agricultores pobres de la árida campiña de Rouerge, tres días antes de Navidad. Su sed de conocimiento se despertó temprano, pero cuando, cuando tenía cuatro años, trajo sus descubrimientos mientras cuidaba a los patos en el estanque (escarabajos, conchas de caracoles, fósiles), despertó la ira de su madre al rasgarse los bolsillos con cosas tan inútiles. . ¡Si al menos pudiera recolectar hierbas para alimentar a los conejos! El Jean-Henri adulto comprendió la actitud de su madre: la experiencia enseñaba a los pobres que sólo podía hacer daño tratar de preocuparse por cosas superiores en lugar de concentrar todas sus fuerzas en la supervivencia. Sin embargo, no se debe aceptar esto.

Después de la escuela primaria pudo asistir a la universidad de forma gratuita y, a cambio, servir como niño del coro en su capilla. En un concurso ganó una beca para la escuela de formación de profesores. Pronto consiguió un trabajo en una escuela primaria donde el salario le alcanzaba “para garbanzos y un poco de vino”. El joven profesor se preguntó qué podría ser más útil para sus alumnos, la mayoría de los cuales procedían del campo, y les enseñó química agrícola. Adquirió los conocimientos necesarios antes de las lecciones. Llevaba a sus alumnos al aire libre para enseñarles geometría, es decir, agrimensura. Aprendió de sus alumnos cómo obtener la miel de las abejas del mortero y buscó y comió con ellos. La geometría vino después.

Un descubrimiento catastrófico conduce a la amistad con Darwin

Vivía de la noche a la mañana con su joven esposa; la ciudad a menudo estaba atrasada en materia de salarios. Su primer hijo murió poco después de nacer. El joven profesor se obstinaba en realizar examen externo tras examen para adquirir su título académico. Para su tesis doctoral, estudió el libro del entonces patriarca de la entomología Léon Dufour sobre el estilo de vida de Cerceris, la avispa nudosa. En su nido subterráneo, Dufour había encontrado pequeños escarabajos del género Buprestis, escarabajos joya. La avispa los atrapa como alimento para sus crías. Ella pone sus huevos encima y los gusanos eclosionados devoran al escarabajo. Pero ¿por qué la carne de los escarabajos muertos permaneció fresca hasta que los gusanos la consumieron?

Dufour sospechaba que la avispa les estaba dando un conservante a través de su picadura. Fabre descubrió que los escarabajos en realidad no estaban muertos. La solución al enigma fue: la avispa administró su veneno precisamente en el centro nervioso que movía las patas y las alas. Los escarabajos simplemente estaban paralizados, los gusanos comían la carne viva. Elegir los escarabajos adecuados y picar en el lugar adecuado era algo con lo que nació la avispa. Fabre envió un memorando a la universidad, que se publicó un año después, en 1855. Le valió un premio del Institut Français y una mención en El origen de las especies de Darwin. Darwin lo llamó el "maestro observador" y los dos mantuvieron correspondencia hasta la muerte de Darwin. Darwin también pidió a Fabre que le realizara ciertos experimentos.

Lagunas en la teoría de la evolución.

Fabre valoraba mucho a Darwin, pero la teoría de la evolución no le convenció. Era profundamente religioso, pero no discutía con la Biblia sino puramente científicamente contra la teoría de Darwin, cuyas lagunas señaló, especialmente la suposición de Darwin de que las características adquiridas podían heredarse.

Pero si lees el trabajo de Fabre, sus descripciones de la diversidad de especies de insectos, obtienes una idea vívida de las relaciones y transiciones entre las especies. ¿No sugieren las diferentes especies de avispas nudosas que se alimentan de diferentes especies de gorgojos que un ancestro común de las avispas debe haber cazado alguna vez al ancestro común de los escarabajos? ¿No muestran las especies de abejas que el paciente observador ha descrito todas las etapas de transición entre el comportamiento completamente solitario y el complicado sistema político de la abeja melífera?

“Tú exploras la muerte, yo exploro la vida”

La investigación de Fabre no consistía en diseccionar y catalogar a sus sujetos, sino más bien en observar su forma de vida y su comportamiento en su entorno natural. Podía tumbarse en la dura tierra durante horas bajo el calor abrasador del verano y observar cómo una avispa construye un nido. Se trataba de un enfoque científico completamente nuevo: “Tú estudias la muerte, yo estudio la vida”, escribió.

Sin embargo, sometió a sus insectos a experimentos ingeniosamente ideados: la avispa giroscópica excava un pasaje subterráneo con sus patas. Al final crea la cueva de cría para las larvas, a la que tiene que abastecer constantemente con moscas y sírfidos. Si vuela a cazar, cierra la entrada con una piedra. Si regresa con la presa, encontrará fácilmente la entrada nuevamente. Fabre utilizó un cuchillo para descubrir el pasaje y la cámara de cría. La avispa intentó encontrar la entrada, cavó donde tenía que estar la entrada, sin darse cuenta de que el pasaje estaba abierto frente a ella. Durante su búsqueda, corrió hacia la cámara de cría, pero no reconoció la larva que debía alimentar y la pisoteó. Hasta que descubrió la entrada, no supo qué hacer a continuación y no pudo alimentar a la larva.

Darwin había concedido a los insectos una mínima pizca de razón. Pero Fabre reconoció: "Este comportamiento es simplemente una cadena de acciones instintivas, una de las cuales causa la otra, en una secuencia que ni siquiera las circunstancias más graves pueden revertir". Si bien los escarabajos de las rosas están especializados, presentó las larvas de otras especies. Estos gusanos pronto murieron, y con ellos las larvas. Las larvas tenían un concepto muy específico de cómo comer la larva: primero la grasa, luego el tejido muscular y sólo al final los cordones nerviosos y los ganglios. Con otra larva su patrón de alimentación no funcionó y la mataron prematuramente.

"Al igual que los detalles del organismo, quizás incluso mejores que éstos, el impulso de construir según ciertas reglas caracteriza los cuerpos de los insectos que agrupamos bajo el nombre de 'especies'."

educador popular

En 1867 asumió el cargo de Ministro de Educación de Napoleón III. se está poniendo en marcha un programa de educación popular y de educación de las niñas. Fabre empezó a dar clases nocturnas en Aviñón. La educación de las niñas era una espina clavada en el costado de la Iglesia católica. Y cuando Fabre les dijo a las niñas algo sobre la fertilización en su curso, es decir, la fertilización de las flores, fue demasiado para los piadosos guardianes morales. Perdió su trabajo y su apartamento.

Pero mientras tanto, Fabre ya había escrito algunos libros de texto y ahora se puso a trabajar en serio y pronto tuvo éxito. Escribió libros para el plan de estudios oficial, pero también para temas interdisciplinarios como: “El cielo”, “La Tierra”, “La química del tío Paul”, “Historia de un tronco de madera”. Su objetivo era la totalidad, no la disección. Utilizando el trompo que solían hacer los niños, ilustró la rotación de la Tierra sobre sí misma y alrededor del Sol. Fueron los primeros libros de no ficción para niños y jóvenes. Con los ingresos de estos libros pudo dejar el empleo y dedicarse por completo a su investigación.

Los “Recuerdos Entomológicos”

También escribía sus artículos científicos de tal manera que cualquier chico inteligente de catorce años debería entenderlos. El primer volumen de Recuerdos se publicó en 1879, cuando tenía 56 años. En 1907, a la edad de 84 años, publicó el décimo. A éste debería haberle seguido un undécimo, pero sus fuerzas ya no eran suficientes. En 1910 decidió realizar una edición final, que apareció en 1913, ilustrada con numerosas fotografías tomadas por su hijo Paul como colaborador suyo.

La obra le granjeó la admiración no sólo de los científicos, sino también de poetas como Maurice Maeterlinck, Edmond Rostand y Romain Rolland. Víctor Hugo lo llamó el “Homero de los insectos”. No son sólo las trágicas historias de amor y las luchas heroicas que contiene este libro las que justifican la comparación. La plenitud de la vida está en la obra, en su belleza salvaje. Por supuesto, es sobre todo el canto heroico de las madres el que cantaban los provenzales, no el de los guerreros contra los de su propia especie, como lo habían escrito los griegos.

La obra fue rechazada por algunos representantes del mundo académico: no estaba escrita “científicamente” y el diseño literario no era apropiado para una obra científica.

Honores tardíos

En 1911 se inició una campaña para nominarlo al Premio Nobel, pero el Institut Française ya tenía otro candidato. El poeta Mistral, premio Nobel, ejerció su derecho de nominación al año siguiente. Sin éxito. Los libros de texto dejaron de venderse y Fabre tuvo que retomar la lucha por el pan de cada día. Mistral publicó un artículo en “Matin” bajo el título: “El genio que muere de hambre”. El resultado fue una avalancha de donaciones. Con la ayuda de sus amigos, acosado por la edad y el dolor por su difunta segunda esposa, devolvió todas las donaciones y hizo que las contribuciones anónimas se entregaran a los pobres de Serignan.

Se fue desvaneciendo poco a poco. Ya no podía entrar a su estudio del primer piso ni al jardín. Pero hasta el último día exigió que las ventanas de su habitación estuvieran abiertas para poder sentir el sol. Hasta el último día habló de insectos y explicó sus nombres y su origen a la enfermera que lo atendió. Jean-Henri Fabre murió el 11 de octubre de 1915.

La obra de Fabre fue traducida a muchos idiomas, pero durante mucho tiempo sólo estuvieron disponibles extractos y fragmentos en alemán. En Francia y la Unión Soviética se rodaron largometrajes sobre él, y en Japón fue venerado precisamente por su combinación de ciencia y arte. Llegó tan lejos que una empresa japonesa logró vender 10.000 ejemplares de su pequeña mesa de trabajo, que mencionó varias veces en sus escritos. Mi libro, que se publicó en 1995, también fue traducido al japonés y al coreano.

Como resultado de la larga hostilidad franco-alemana (Fabre experimentó tanto la guerra franco-alemana de 1870 como el comienzo de la Primera Guerra Mundial), el interés por Fabre no fue muy grande en el mundo de habla alemana. Sólo se publicaron unos pocos extractos. Sólo en 2010 la editorial Mattes und Seitz se atrevió a publicar la merecida edición completa en alemán de las “Memorias de un entomólogo”, que se completó en 2015 con el décimo volumen. 

La edición Beltz-Verlag de mi libro "Yo sólo exploro la vida" está agotada desde hace tiempo. Sin embargo, una nueva edición está disponible como impresión bajo demanda en una importante librería en línea. El libro termina con esta cita: 

“En mis sueños, a menudo deseaba poder pensar durante unos minutos con el cerebro primitivo de mi perro, mirar el mundo a través de los ojos compuestos de un mosquito. ¡Qué diferentes serían las cosas entonces!