De klimaatvriendelijke koe

door Martin Auer

Niet de koe, maar de industriële landbouw is de klimaatvervuiler, stelt dierenarts Anita Idel - een van de hoofdauteurs van het World Agricultural Report 2008[1] – in het boek “Over de mythe van klimaatslimme landbouw” gepubliceerd samen met landbouwwetenschapper Andrea Beste[2]. De koe heeft een slechte reputatie bij klimaatactivisten vanwege het oprispen van methaan. Dit is eigenlijk slecht voor het klimaat, want methaan (CH4) verwarmt de atmosfeer 25 keer meer dan CO2. Maar de koe heeft ook zijn klimaatvriendelijke kanten.

De klimaatvriendelijke koe leeft voornamelijk op de wei. Ze eet gras en hooi en geen krachtvoer. De klimaatvriendelijke koe is niet gefokt voor extreme prestaties. Ze geeft maar 5.000 liter melk per jaar in plaats van 10.000 van de 12.000. Omdat ze zoveel kan met gras en hooi als voer. De klimaatvriendelijke koe braakt eigenlijk meer methaan uit voor elke liter melk die ze geeft dan de hoogproductieve koe. Maar deze berekening vertelt niet het hele verhaal. De klimaatvriendelijke koe eet graan, maïs en soja niet weg van de mens. Vandaag de dag komt 50 procent van de wereldwijde graanoogst terecht in de voerbakken van koeien, varkens en pluimvee. Daarom is het volkomen terecht dat we onze consumptie van vlees en zuivelproducten moeten verminderen. Bossen worden gekapt en graslanden worden gekapt om deze steeds groter wordende hoeveelheden voedergewassen te huisvesten. Beide zijn "veranderingen in landgebruik" die extreem schadelijk zijn voor het klimaat. Als we geen graan zouden voeren, zou veel minder land veel meer mensen kunnen voeden. Of je kunt werken met minder intensieve, maar zachtere teeltmethoden. Maar de klimaatvriendelijke koe eet gras dat mensen niet kunnen verteren. Daarom moeten we ook nadenken over: die vlees en die Zuivelproducten moeten we achterwege laten. Zo is tussen 1993 en 2013 het aantal melkkoeien in Noordrijn-Westfalen meer dan gehalveerd. De overige koeien produceerden echter meer melk dan twintig jaar eerder bij elkaar. De klimaatvriendelijke koeien, die waren gefokt om hun prestaties voornamelijk uit gras en weiland te halen, waren afgeschaft. Wat overbleef waren de goed presterende koeien, die afhankelijk zijn van krachtvoer uit met stikstof bemeste velden, waarvan een deel nog moet worden geïmporteerd. Dit betekent dat er tijdens het transport extra bronnen van CO20 zijn.

De belangrijkste begunstigden van de omzetting van grasland in bouwland voor de productie van diervoeder zijn de industrieën die de boerderijen bevoorraden of de producten verwerken. Dus de chemische industrie met zaden, minerale en stikstofmeststoffen, pesticiden, diervoeders, antibiotica, antiparasitaire middelen, hormonen; de landbouwmachine-industrie, de bedrijven voor stalapparatuur en de veehouderijbedrijven; Transportbedrijven, zuivel-, slacht- en voedingsbedrijven. Deze industrieën zijn niet geïnteresseerd in de klimaatvriendelijke koe. Omdat ze nauwelijks iets aan haar kunnen verdienen. Doordat er niet gefokt is voor extreme prestaties, leeft de klimaatvriendelijke koe langer, wordt ze minder vaak ziek en hoeft ze niet vol te worden gepompt met antibiotica. Het voer van de klimaatvriendelijke koe groeit waar het is en hoeft niet van ver te worden vervoerd. De grond waarop het voer groeit hoeft niet met diverse energieverslindende landbouwmachines te worden bewerkt. Het heeft geen stikstofbemesting nodig en veroorzaakt dus geen lachgasuitstoot. En lachgas (N2O), dat in de bodem wordt geproduceerd wanneer de stikstof niet volledig door de planten wordt opgenomen, is 300 keer schadelijker voor het klimaat dan CO2. In feite is lachgas de grootste bijdrage van de landbouw aan klimaatverandering. 

Grassen zijn in de loop van miljoenen jaren geëvolueerd samen met runderen en schapen en geiten en hun verwanten: in co-evolutie. Daarom is graasland afhankelijk van grazende dieren. De klimaatvriendelijke koe bevordert met haar beet de grasgroei, een effect dat we kennen van het grasmaaien. De groei gebeurt voornamelijk ondergronds, in het wortelgebied. De wortels en fijne wortels van de grassen bereiken twee tot twintig keer de biomassa bovengronds. Begrazing draagt ​​bij aan humusvorming en koolstofopslag in de bodem. Elke ton humus bevat een halve ton koolstof, wat de atmosfeer van 1,8 ton CO2 verlicht. Over het algemeen doet deze koe meer voor het klimaat dan dat ze schade toebrengt door het methaan dat ze boert. Hoe meer graswortels, hoe beter de bodem water kan opslaan. Dit is voor bescherming tegen overstromingen en de weerbaarheid tegen droogte. En goed gewortelde grond spoelt niet zo snel weg. Zo draagt ​​de klimaatvriendelijke koe bij aan het verminderen van bodemerosie en het behouden van de biodiversiteit. Uiteraard alleen als de begrazing binnen duurzame grenzen wordt gehouden. Als er teveel koeien zijn, kan het gras niet snel genoeg teruggroeien en neemt de wortelmassa af. De planten die de koe eet, zijn bedekt met micro-organismen. En de koeienmest die ze achterlaat is ook verrijkt met bacteriën. In de loop van de evolutie is er een wisselwerking ontstaan ​​tussen de boven- en ondergrondse levenssfeer van de bacterie. Dit is een van de redenen waarom de uitwerpselen van runderen vooral de bodemvruchtbaarheid bevorderen. De vruchtbare zwarte aarde in de Oekraïne, in de Poesta, in de Roemeense laaglanden, in de Duitse laaglandbaaien en in vele andere gebieden zijn het resultaat van duizenden jaren begrazing. Tegenwoordig worden daar hoge gewasopbrengsten behaald, maar intensieve landbouw haalt het koolstofgehalte in een alarmerend tempo uit de bodem. 

40 procent van het begroeide landoppervlak van de aarde is grasland. Naast het bos is het het grootste bioom op aarde. De habitats variëren van extreem droog tot extreem nat, van extreem heet tot extreem koud. Boven de boomgrens is nog grasland dat begraasd kan worden. Grasgemeenschappen zijn ook op korte termijn zeer flexibel omdat het gemengde culturen zijn. De zaden in de grond zijn divers en kunnen ontkiemen en groeien afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. Grasgemeenschappen zijn dus zeer resistente – “veerkrachtige” – systemen. Hun groeiseizoen begint ook eerder en eindigt later dan dat van loofbomen. Bomen vormen meer bovengrondse biomassa dan grassen. Maar in de bodem onder graslanden wordt veel meer koolstof opgeslagen dan in bosbodems. Grasland dat wordt gebruikt voor het grazen van vee is goed voor twee derde van alle landbouwgrond en voorziet in een vitaal levensonderhoud voor een tiende van de wereldbevolking. Natte weiden, alpenweiden, steppen en savannes behoren niet alleen tot de grootste koolstofopslagplaatsen, maar bieden ook de grootste voedingsbodem voor eiwitvorming op aarde. Omdat het grootste deel van het mondiale landoppervlak niet geschikt is voor langdurig akkerbouwgebruik. Voor de menselijke voeding kunnen deze gebieden alleen duurzaam als weiland worden gebruikt. Als we dierlijke producten helemaal zouden opgeven, verliezen we de waardevolle bijdrage van de klimaatvriendelijke koe aan het behoud en de verbetering van de bodem, aan de opslag van koolstof en het behoud van biodiversiteit. 

De 1,5 miljard runderen die onze planeet vandaag bevolken, zijn absoluut te veel. Maar hoeveel klimaatvriendelijke koeien zouden er kunnen zijn? Het antwoord op deze specifieke vraag vinden we in dit onderzoek niet. Het zou zomaar speculatief kunnen zijn. Ter oriëntatie kun je bedenken dat er rond 1900, dus vóór de uitvinding en het massale gebruik van stikstofmeststoffen, slechts iets meer dan 400 miljoen runderen op aarde leefden[3]En nog een punt is belangrijk: niet elke koe die zich voedt met gras is klimaatvriendelijk: 60 procent van de graslanden is matig of ernstig overbegraasd en bedreigd door bodemaantasting[4] Slim, duurzaam beheer is ook nodig voor veeteelt. 

Er is bekend dat bomen belangrijk zijn voor klimaatbescherming. Het wordt tijd dat ook het graslandecosysteem de nodige aandacht krijgt.

Omslagfoto: Nuria Lechner
Gespot: Hanna Faist

[1]    https://www.unep.org/resources/report/agriculture-crossroads-global-report-0

[2]    Idel, Anita; Beste, Andrea (2018): Uit de mythe van klimaatslimme landbouw. of waarom minder van het slechte niet goed is. Wiesbaden: De Groene Europese Vrije Alliantie in het Europees Parlement.

[3]    https://ourworldindata.org/grapher/livestock-counts

[4]    Piipponen J, Jalava M, de Leeuw J, Rizayeva A, Godde C, Cramer G, Herrero M, & Kummu M (2022). Wereldwijde trends in de draagkracht van grasland en de relatieve bezettingsdichtheid van de veestapel. Global Change Biology, 28, 3902-3919. https://doi.org/10.1111/gcb.16174