Científicos para a futura Austria
por Martin Auer
Cada solución crea novos problemas. Para conter a crise climática, debemos deixar de queimar carbón, petróleo e gas canto antes. Pero o petróleo e o gas natural normalmente conteñen entre 1 e 3 por cento de xofre. E este xofre é necesario. Nomeadamente na produción de fertilizantes fosfatados e na extracción de metais necesarios para as novas tecnoloxías verdes, desde sistemas fotovoltaicos ata baterías para vehículos eléctricos.
O mundo utiliza actualmente 246 millóns de toneladas de ácido sulfúrico ao ano. Máis do 80 por cento do xofre utilizado en todo o mundo procede de combustibles fósiles. O xofre é actualmente un residuo da purificación de produtos fósiles para limitar as emisións de dióxido de xofre que provocan a choiva ácida. A eliminación progresiva destes combustibles reducirá drasticamente a oferta de xofre, mentres que a demanda aumentará.
Mark Maslin é profesor de Ciencias do Sistema Terrestre na University College London. Un estudo realizado baixo a súa dirección[1] descubriu que a eliminación de fósiles necesaria para alcanzar o obxectivo neto cero perderá ata 2040 millóns de toneladas de xofre para 320, máis do que usamos anualmente hoxe. Isto levaría a un aumento do prezo do ácido sulfúrico. Estes prezos poderían ser absorbidos máis facilmente polas industrias "verdes" altamente rendibles que polos produtores de fertilizantes. Isto á súa vez encarecería os fertilizantes e os alimentos. Os pequenos produtores dos países máis pobres, en particular, poderían permitirse menos fertilizantes e os seus rendementos diminuirían.
O xofre atópase en moitos produtos, desde pneumáticos de automóbiles ata papel e deterxentes para a roupa. Pero a súa aplicación máis importante está na industria química, onde o ácido sulfúrico se usa para descompoñer unha ampla gama de materiais.
O rápido crecemento das tecnoloxías baixas en carbono, como as baterías de alto rendemento, os motores de vehículos lixeiros ou os paneis solares, levará a aumentar a extracción de minerais, especialmente minerais que conteñen cobalto e níquel. A demanda de cobalto podería aumentar nun 2 por cento en 2050, o níquel nun 460 por cento e o neodimio nun 99 por cento. Todos estes metais son hoxe en día extraídos usando grandes cantidades de ácido sulfúrico.
O aumento da poboación mundial e o cambio de hábitos alimentarios tamén aumentarán a demanda de ácido sulfúrico da industria de fertilizantes.
Aínda que hai unha gran oferta de minerais de sulfato, sulfuros de ferro e xofre elemental, incluso nas rochas volcánicas, a minería tería que ampliarse drasticamente para extraelos. Converter sulfatos en xofre require moita enerxía e provoca grandes cantidades de emisións de CO2 cos métodos actuais. A extracción e procesamento de minerais de xofre e sulfuro pode ser unha fonte de contaminación do aire, do solo e da auga, acidificar as augas superficiais e subterráneas e liberar toxinas como arsénico, talio e mercurio. E a minería intensiva sempre está asociada a problemas de dereitos humanos.
reciclaxe e innovación
Polo tanto, hai que atopar novas fontes de xofre que non proveñan de combustibles fósiles. Ademais, a demanda de xofre debe reducirse mediante a reciclaxe e mediante procesos industriais innovadores que utilicen menos ácido sulfúrico.
Recuperar fosfatos das augas residuais e procesalas en fertilizantes reduciría a necesidade de usar ácido sulfúrico para procesar rochas de fosfato. Isto axudaría, por unha banda, a conservar a limitada oferta de rochas fosfatadas e, por outra banda, a reducir a sobrefertilización das masas de auga. As floracións de algas causadas pola sobrefertilización conducen a unha falta de osíxeno, asfixiando peixes e plantas.
Reciclar máis baterías de litio tamén axudaría a resolver o problema. O desenvolvemento de baterías e motores que usan menos metais raros tamén reduciría a necesidade de ácido sulfúrico.
Almacenar enerxía renovable sen o uso de baterías, mediante tecnoloxías como o aire comprimido ou a gravidade ou a enerxía cinética dos volantes de inercia e outras innovacións, reduciría tanto as necesidades de ácido sulfúrico como de combustibles fósiles e impulsaría a descarbonización. No futuro, tamén se poderían utilizar bacterias para extraer xofre dos sulfatos.
Polo tanto, as políticas nacionais e internacionais tamén deben ter en conta a futura escaseza de xofre á hora de planificar a descarbonización, promovendo a reciclaxe e buscando fontes alternativas que teñan os menores custos sociais e ambientais posibles.
Foto de portada: Prasanta Kr Dutta auf Unsplash
Descubrido: Fabian Schipfer
[1] Maslin, M., Van Heerde, L. & Day, S. (2022) Sulphur: A potential resource crisis that could sufocare green technology and ameazar security food as the world descarbonise. The Geographical Journal, 00, 1-8. En liña: https://rgs-ibg.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/geoj.12475
Esta publicación foi creada pola comunidade de opcións. Únete e publica a túa mensaxe!
SOBRE A APLICACIÓN Á OPCIÓN AUSTRIA
