La vaca amigable con el clima

por Martín Auer

No es la vaca, sino la agricultura industrial la que contamina el clima, argumenta la veterinaria Anita Idel, una de las autoras principales del Informe Agrícola Mundial 2008.[ 1 ] – en el libro “Sobre el mito de la agricultura climáticamente inteligente” publicado junto con la científica agrícola Andrea Beste[ 2 ]. La vaca tiene mala reputación entre los activistas climáticos por eructar metano. Esto es realmente malo para el clima, porque el metano (CH4) calienta la atmósfera 25 veces más que el CO2. Pero la vaca también tiene sus lados amigables con el clima.

La vaca amigable con el clima vive principalmente en el pasto. Come pasto y heno y no come alimento concentrado. La vaca amigable con el clima no se cría para un rendimiento extremo. Solo da 5.000 litros de leche al año en lugar de 10.000 de los 12.000. Porque puede hacer mucho con hierba y heno como forraje. La vaca respetuosa con el clima en realidad eructa más metano por cada litro de leche que da que la vaca de alto rendimiento. Pero este cálculo no cuenta toda la historia. La vaca amigable con el clima no come granos, maíz y soya lejos de los humanos. Hoy, el 50 por ciento de la cosecha mundial de granos termina en los comederos de vacas, cerdos y aves de corral. Por eso es absolutamente correcto que necesitamos reducir nuestro consumo de carne y productos lácteos. Se talan los bosques y se talan los pastizales para dar cabida a estas cantidades cada vez mayores de cultivos forrajeros. Ambos son "cambios de uso de la tierra" que son extremadamente dañinos para el clima. Si no alimentáramos con cereales, mucha menos tierra podría alimentar a mucha más gente. O podrías trabajar con métodos de cultivo menos intensivos pero más suaves. Pero la vaca amigable con el clima come pasto que los humanos no pueden digerir. Por lo tanto, también debemos considerar en que Carne y que Productos lácteos de los que debemos abstenernos. De 1993 a 2013, por ejemplo, el número de vacas lecheras en Renania del Norte-Westfalia se redujo a más de la mitad. Sin embargo, las vacas restantes produjeron más leche que todas juntas 20 años antes. Las vacas inocuas para el clima, que habían sido criadas para obtener su rendimiento principalmente de la hierba y los pastos, habían sido abolidas. Lo que quedó fueron las vacas de alto rendimiento, que dependen de alimentos concentrados de campos fertilizados con nitrógeno, algunos de los cuales aún deben importarse. Esto significa que hay fuentes adicionales de CO2 durante el transporte.

Los principales beneficiarios de la conversión de pastizales en tierras de cultivo para la producción de alimentos para animales son las industrias que abastecen las granjas o procesan los productos. Así la industria química con semillas, fertilizantes minerales y nitrogenados, plaguicidas, alimentación animal, antibióticos, antiparasitarios, hormonas; la industria de maquinaria agrícola, las empresas de equipamiento para establos y las empresas de cría de animales; Empresas de transporte, empresas lácteas, mataderos y alimentarias. Estas industrias no están interesadas en la vaca amigable con el clima. Porque casi no pueden ganar nada con ella. Debido a que no está criada para un rendimiento extremo, la vaca amigable con el clima vive más tiempo, se enferma con menos frecuencia y no tiene que ser bombeada con antibióticos. El alimento de la vaca respetuosa con el clima crece donde está y no tiene que ser transportado desde muy lejos. El suelo en el que crece el forraje no tiene que ser cultivado con varias máquinas agrícolas que consumen mucha energía. No necesita fertilización nitrogenada y por lo tanto no genera emisiones de óxido nitroso. Y el óxido nitroso (N2O), que se produce en el suelo cuando las plantas no absorben completamente el nitrógeno, es 300 veces más dañino para el clima que el CO2. De hecho, el óxido nitroso es el mayor contribuyente de la agricultura al cambio climático. 

Los pastos han evolucionado durante millones de años junto con el ganado vacuno, ovino y caprino y sus parientes: en coevolución. Es por eso que la tierra de pastoreo depende de los animales de pastoreo. La vaca amigable con el clima promueve el crecimiento de la hierba con su mordida, un efecto que conocemos al cortar el césped. El crecimiento ocurre principalmente bajo tierra, en el área de la raíz. Las raíces y raíces finas de las gramíneas alcanzan de dos a veinte veces la biomasa sobre el suelo. El pastoreo contribuye a la formación de humus y al almacenamiento de carbono en el suelo. Cada tonelada de humus contiene media tonelada de carbono, lo que libera a la atmósfera de 1,8 toneladas de CO2. En general, esta vaca hace más por el clima de lo que daña a través del metano que eructa. Cuantas más raíces haya, mejor podrá el suelo almacenar agua. Esto es para protección contra inundaciones. y la resiliencia a la sequía. Y el suelo bien enraizado no se lava tan rápido. De esta manera, la vaca amigable con el clima ayuda a reducir la erosión del suelo y preservar la biodiversidad. Por supuesto, solo si el pastoreo se mantiene dentro de límites sostenibles. Si hay demasiadas vacas, la hierba no puede volver a crecer lo suficientemente rápido y la masa de raíces disminuye. Las plantas que come la vaca están cubiertas de microorganismos. Y el estiércol de vaca que deja atrás también está enriquecido con bacterias. En el curso de la evolución, se ha desarrollado una interacción entre la esfera de vida de las bacterias, por encima y por debajo del suelo. Esta es una de las razones por las que los excrementos de ganado promueven particularmente la fertilidad del suelo. Los suelos fértiles de tierra negra en Ucrania, en Puszta, en las tierras bajas rumanas, en las bahías de las tierras bajas alemanas y en muchas otras áreas son el resultado de miles de años de pastoreo. Hoy en día, allí se logran altos rendimientos de cultivos, pero la agricultura intensiva está eliminando el contenido de carbono del suelo a un ritmo alarmante. 

El 40 por ciento de la superficie terrestre con vegetación de la tierra es pastizal. Junto al bosque, es el bioma más grande de la tierra. Sus hábitats varían de extremadamente seco a extremadamente húmedo, de extremadamente cálido a extremadamente frío. Todavía hay pastizales por encima de la línea de árboles que se pueden pastar. Las comunidades de pastos también son muy adaptables a corto plazo porque son cultivos mixtos. Las semillas en el suelo son diversas y pueden germinar y crecer dependiendo de las condiciones ambientales. Por lo tanto, las comunidades de pastos son sistemas muy resistentes, "resilientes". Su temporada de crecimiento también comienza antes y termina más tarde que la de los árboles de hoja caduca. Los árboles forman más biomasa sobre el suelo que los pastos. Pero se almacena mucho más carbono en el suelo debajo de los pastizales que en los suelos de los bosques. Los pastizales utilizados para el pastoreo de ganado representan dos tercios de todas las tierras agrícolas y proporcionan un sustento vital para una décima parte de la población mundial. Las praderas húmedas, los pastos alpinos, las estepas y las sabanas no solo se encuentran entre las mayores reservas de carbono, sino que también ofrecen la mayor base de nutrientes para la formación de proteínas en la tierra. Porque la mayor parte de la superficie terrestre mundial no es apta para el uso agrícola a largo plazo. Para la alimentación humana, estas áreas solo pueden ser utilizadas de manera sostenible como pastizales. Si renunciáramos por completo a los productos animales, perderíamos la valiosa contribución de la vaca respetuosa con el clima a la conservación y mejora del suelo, al almacenamiento de carbono y a la preservación de la biodiversidad. 

Los 1,5 millones de cabezas de ganado que pueblan nuestro planeta hoy en día son definitivamente demasiados. Pero, ¿cuántas vacas amigables con el clima podría haber? No encontramos la respuesta a esta pregunta específica en este estudio. Puede que solo sea especulativo. A modo de orientación, se puede tener en cuenta que alrededor de 1900, es decir, antes de la invención y el uso masivo de los fertilizantes nitrogenados, sólo vivían en la tierra algo más de 400 millones de cabezas de ganado.[ 3 ]Y un punto más es importante: no todas las vacas que se alimentan de pasto son amigables con el clima: el 60 por ciento de los pastizales están moderada o severamente sobrepastoreados y amenazados por la destrucción del suelo.[ 4 ] Una gestión inteligente y sostenible también es necesaria para el pastoreo. 

Se ha corrido la voz de que los árboles son importantes para la protección del clima. Es hora de que también se preste la atención necesaria al ecosistema de pastizales.

Foto de portada: Nuria Lechner
Visto: Hanna Faist

[ 1 ]    https://www.unep.org/resources/report/agriculture-crossroads-global-report-0

[ 2 ]    Ídel, Anita; Beste, Andrea (2018): Del mito de la agricultura climáticamente inteligente. o Por qué menos de lo malo no es bueno. Wiesbaden: La Alianza Libre Europea de los Verdes en el Parlamento Europeo.

[ 3 ]    https://ourworldindata.org/grapher/livestock-counts

[ 4 ]    Piipponen J, Jalava M, de Leeuw J, Rizayeva A, Godde C, Cramer G, Herrero M y Kummu M (2022). Tendencias mundiales en la capacidad de carga de los pastizales y la densidad relativa de ganado. Biología del cambio global, 28, 3902-3919 https://doi.org/10.1111/gcb.16174